Treinador de cavalos descobre cova pré-cavada de adolescente desaparecido em uma trilha remota da Califórnia

Era o fim de semana do Dia do Trabalho de 2003, quando Matt Scribner, um ferrador e treinador de cavalos local que também compete em corridas de cavalos de longa distância, estava em seu passeio habitual em uma parte remota do sopé da Sierra Nevada – a poucos quilômetros a nordeste de Auburn, Califórnia – quando notou um buraco recém-cavado ao longo da trilha que despertou sua curiosidade.

A colaboradora de “48 Horas”, Natalie Morales, revisitou o site a cavalo com Scribner, que lhe disse: “No resto da minha viagem, continuei tentando justificar por que [the hole] estava lá.”

“Parece que isso assombrou você”, disse Morales.

“Sim”, concordou Scribner. E isso o assombraria por muitos anos, como Scribner conta a Morales em um encore de “Voz de Justine,” indo ao ar no sábado, 25 de julho às 21h / 20h na CBS e streaming na Paramount +.

Scribner voltou com seu cavalo para percorrer a mesma trilha uma semana depois. Ele viu uma equipe de busca se reunindo no parque e andando nas proximidades. Como todos na comunidade, Scribner sabia que a adolescente local Justine Vanderschoot estava desaparecida. Ao passar pela área onde vira o buraco recém-cavado, ele viu agora um colchão. Scribner diz que não suspeitou de nada, já que a área era usada como uma espécie de depósito de lixo. Levaria mais uma semana e meia até que ele percebesse que era uma testemunha-chave em um caso de assassinato, quando o jornal local informou que os restos mortais de Justine foram encontrados, e seu namorado, Danny Bezemer, e seu colega de quarto, Brandon Fernandez, foram presos e acusados ​​de seu assassinato.

“O Auburn Journal tinha uma foto apenas do mato… onde Justine foi enterrada”, disse Scribner. “Eu disse, ‘Oh meu Deus.’ …Eu vi o buraco recém-cavado três dias antes de seu desaparecimento. … eu imediatamente … entrei em contato com o [Placer County] departamento do xerife.”

O xerife aposentado do condado de Placer, Ed Bonner, disse ao programa “48 Horas”, “Essa foi uma grande evidência… isso é absolutamente de sangue frio, premeditado.”

Os pais de Justine, Don e Lynnette Vanderschoot, relataram seu desaparecimento em 2 de setembro de 2003, depois que Lynnette acordou nas primeiras horas da manhã e descobriu que Justine não estava em seu quarto e que sua caminhonete, normalmente estacionada na garagem, havia sumido. Eles procuraram a comunidade para obter ajuda para encontrá-la, mas mais de duas semanas se passaram sem nenhum sinal de Justine.

“Parecia sinistro”, disse Bonner ao “48 Horas”.

Os detetives do xerife conversaram com pessoas do círculo íntimo de Justine e rapidamente se concentraram em Bezemer e Fernandez. Bezemer era conhecido por ser ciumento e possessivo e, segundo os amigos de Justine, ele acreditava que ela o estava traindo.

“Há uma crença imediata”, disse Bonner, “de que [Bezemer and Fernandez] estão escondendo algo sobre o desaparecimento de Justine. … Precisávamos separá-los, primeiro, mas colocar um rolo no outro.”

Os detetives do xerife do condado de Placer contaram com a ajuda do FBI. Em 17 de setembro de 2003, o agente do FBI Jeff Rinek e seu parceiro Chris Hopkins entrevistaram Fernandez no prédio do FBI em Sacramento enquanto Bezemer era interrogado por detetives no quartel-general do xerife.

Rinek – que ganhou reputação por obter confissões, especialmente em casos envolvendo crianças – fez uma pergunta importante a Fernandez: “Você já viu alguém morrer, Brandon?” Sob pressão, Fernandez confessou e conduziu os investigadores ao túmulo de Justine – o mesmo local onde Scribner viu o buraco recém-cavado e depois coberto. Fernandez disse que Bezemer estrangulou Justine e o fez ajudar a enterrá-la. Sua autópsia indicaria mais tarde que ela ainda respirava quando foi enterrada.

Bezemer admitiu aos detetives que estrangulou Justine, mas alegou que Fernandez foi o mentor. O promotor distrital do condado de Placer, Morgan Gire, disse a Morales: “Brandon faz um ótimo trabalho incriminando Danny, e Danny faz um ótimo trabalho incriminando Brandon.”

Levando em consideração o desejo da família de Justine de evitar um julgamento doloroso e prolongado, foram oferecidos aos dois homens acordos judiciais. Em 2005, Bezemer se declarou culpado de assassinato em primeiro grau e recebeu uma sentença de 25 anos de prisão perpétua, enquanto Fernandez se declarou culpado de assassinato em segundo grau em troca de uma sentença de 15 anos de prisão perpétua.

Mas depois de uma mudança em 2018 na lei de homicídio na Califórnia, Fernandez solicitou a anulação de sua condenação por homicídio. A nova lei reduziu a culpabilidade dos réus que não cometeram realmente o assassinato e não pretendiam que ninguém morresse, como um motorista em fuga num assalto que deu errado. Fernandez pediu para ser novamente condenado como cúmplice após o fato. Seu advogado de defesa, Steve Defilippis, disse ao “48 Horas” que seu cliente não é culpado do assassinato de Justine e insiste que Bezemer o ameaçou para ajudá-lo após o fato.

“É evidente que Brandon estava … errado”, disse Defilippis. “Ele não deveria ter participado do encobrimento disso, e foi isso que ele fez.”

Ambos os lados teriam de apresentar o seu caso numa audiência probatória em Maio de 2024. Se a petição de Fernández for aceite, ele será libertado dentro do prazo – um pensamento aterrorizante para os Vanderschoots, que dizem que ele ainda é perigoso.

“Ele ainda não assumiu nenhuma responsabilidade”, disse Lynette. “Ele é tão culpado quanto Danny.”

“Estamos lutando por ela”, disse a irmã de Justine, Christine, a Morales. “Ela não tem voz, então nós somos a voz dela.”