Há sinais promissores de que as doenças ligadas à alface contaminada podem estar a abrandar no Michigan, o foco do surto multiestatal de ciclosporíase nos EUA.
Na terça-feira, o Centros de Controle e Prevenção de Doenças relataram mais de 18.000 casos confirmados ou suspeitos de ciclosporíase em todo o país, a doença causada por um parasita encontrado nas fezes humanas. Em nove estados, a maioria das doenças foi atribuída à alface americana picada proveniente da Taylor Farms de Mexico. Outros estados, como Nova Iorque e Carolina do Norte, também registaram aglomerados superiores ao normal, de fontes desconhecidas.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Michigan disse na terça-feira que mais de 9.500 pessoas adoeceram pelo parasita no estado, com cerca de 160 internações, nos últimos dois meses.
A Food and Drug Administration não respondeu imediatamente às perguntas sobre o seu progresso no rastreamento da fonte ou fontes da doença.
Já se passou mais de uma semana desde Taylor Farms retirou voluntariamente a alface americana de alguns restaurantes, mantimentos e fornecedores de serviços de alimentação da Taco Bell.
Embora o surto ainda não tenha terminado em Michigan, os casos podem ter atingido o pico lá. A médica Natasha Bagdasarian, chefe executiva médica do estado, disse que um número significativo de casos notificados recentemente, cerca de 475 desde sexta-feira, foi resultado de um atraso na notificação de um sistema de saúde específico e não reflete necessariamente novas doenças.
Bagdasarian disse que outro indicador positivo que estão a observar é que a percentagem de visitas aos serviços de urgência com diarreia como queixa principal está a diminuir.
No entanto, pessoas com sintomas mais leves podem não ser testadas.
“Tenho uma grande advertência”, disse Bagdasarian. “Ouvimos recentemente de alguns dos nossos sistemas de saúde que, devido a atrasos nos seus laboratórios e devido a limitações nos materiais de teste, têm limitado os testes a pessoas gravemente doentes ou imunocomprometidas.”
Devido a esta limitação, os investigadores em Michigan não têm certeza sobre a propagação projetada da Cyclospora, especialmente se outros culpados não identificados ainda estão no abastecimento alimentar.
“Não sei se um único recall de produto está relacionado à desaceleração que temos visto”, disse Bagdasarian.
Embora a alface supostamente contaminada tenha sido recolhida, Bagdasarian também atribuiu o abrandamento às intervenções de saúde pública, como a orientação para descascar, cozinhar e remover as camadas exteriores dos produtos.
Bagdasarian disse que cabe às agências federais de saúde rastrear, testar e encontrar os produtos contaminados, com base em entrevistas com pacientes e outras coletas de dados.
“Há um bom número de pessoas por aí que não relataram comer alface ou que não relataram comer em nenhum restaurante fast-food específico”, disse ela. “Portanto, não sei, com base nos meus dados, se posso pensar que se trata exclusivamente de alface ou se há outras coisas acontecendo, especialmente sabendo que há vários outros surtos acontecendo nos Estados Unidos.”
As autoridades de saúde não têm acesso ao sequenciamento genético em tempo real, o que torna mais difícil associar um produto contaminado a um caso específico.
Jennifer McEntire, fundadora da Food Safety Strategy, uma empresa de consultoria, disse que também é difícil identificar uma fonte específica porque muitos produtos “mudam ou mudam de mãos muitas vezes, passam por vários centros de distribuição [and] às vezes corretores.
As autoridades de saúde suspeitaram de outras fontes alimentares nos surtos desta época, nomeadamente coentro e salsa, mas não confirmaram nenhuma delas. Em Nova Iorque, as autoridades estaduais investigaram um grupo anterior e menor de casos de ciclosporíase em Abril e rastrearam o surto até ao coentro servido num restaurante de Brooklyn, embora nunca tenham confirmado definitivamente que era a fonte.
Na semana passada, as autoridades da Carolina do Norte – que relataram 561 casos de ciclospora – disseram que a investigação preliminar sugere que o coentro e a salsa podem estar por trás desses casos. Nenhum dos surtos dos estados foi associado à alface Taylor Farms.
Stephen Ostroff, ex-comissário interino da FDA, disse que é possível que outras doenças possam resultar da alface contaminada que foi cultivada na mesma região da Taylor Farms de Mexico e também servida nos EUA.
Frank Yiannas, ex-comissário adjunto de política alimentar e resposta da FDA, disse que está claro que há mais de um produto que causa doenças.
“Se, de facto, toda a alface for retirada do mercado, os consumidores não deverão ficar surpreendidos por continuarem a ver estados reportarem doenças e identificarem outros veículos alimentares além da alface”, disse ele.
Em Michigan, houve duas ondas distintas de ciclospora, o que tende a ser um problema de verão nos EUA. Este ano, a primeira onda atingiu o pico de 21 a 28 de junho e novamente de 5 a 12 de julho, disse Bagdasarian.
Barbara Kowalcyk, diretora do Instituto de Segurança Alimentar e Nutricional da Universidade George Washington, acredita que isso ocorre porque o produto contaminado foi fornecido em dois lotes separados.
“Se houver contaminação contínua da água de irrigação ou de processamento, veremos o surto acontecendo”, disse ela.
“Portanto, a questão que me surge é: existe um evento de contaminação maior naquela parte do país?” Kowalcyk disse, referindo-se às instalações da Taylor Farms no centro do México.
Água contaminada tem potencial para se espalhar culturas diferentes e vários lotes de produtos.
“Ainda há muita coisa que não sabemos”, disse Kowalcyk. “Isso remonta à necessidade de melhores métodos laboratoriais em termos de detecção de ciclospora no meio ambiente.”
Kowalcyk disse que a busca contínua pela origem do surto de ciclospora destaca vulnerabilidades no sistema de saúde pública dos EUA, resultado da falta de financiamento.
“Ainda precisamos de maior capacidade. Não estamos investindo o suficiente em ciência. Não estamos investindo o suficiente em pesquisa”, disse Kowalcyk.
