Um minúsculo micróbio tem deixado muitos americanos doentes. Muito doente. Basta perguntar a Jessica Mallard. “Eu não estava me sentindo bem. A dor no meu estômago era insuportável”, disse ela.
O parasita é chamado ciclosporaProvoca (e lamento ter que dizer isso) diarreia debilitante e explosiva que pode durar semanas. Desde maio, mais de 11 mil casos desta doença miserável foram relatados em 41 estados.
“Ainda estou cansado”, disse Mallard. “Tipo, eu estou muito, muito fraco.”
CDC 
A FDA acredita que o maior surto desta temporada, aquele afetando nove estados até agoraveio até nós a bordo de alface americana contaminada vinda do México. Essa alface foi enviada para todo o país por Fazendas Taylorum grande distribuidor que fornece milhares de mantimentos e restaurantes.
“Nunca vimos nada assim”, disse Susan Mayne, professora adjunta da Escola de Saúde Pública de Yale, que dirigiu o departamento de segurança alimentar da Food and Drug Administration de 2015 a 2023. “Este é apenas um surto surpreendentemente grande, um surto recorde”.
Cyclospora vem de fezes humanas. Como isso poderia cair na alface? “Podem ser instalações sanitárias inadequadas, instalações inadequadas para lavar as mãos”, disse Mayne. “De alguma forma, essa água está sendo contaminada por alguma outra fonte – esgoto, alguma outra fonte”.
Quase metade de todas as doenças de origem alimentar provém de frutas e vegetais, em parte porque normalmente não os cozinhamos antes de comer. Estes surtos são também financeiramente devastadores – para agricultores, fornecedores e restaurantes.
E assim, depois de uma contaminação por espinafre em 2006, quando o FDA alertou contra comer espinafrequase todos os produtores de espinafre do país foram afetados. A indústria agrícola da Costa Oeste decidiu auto-regular-se.
E assim nasceu o Acordo de Comercialização de Verdes Folhosos (LGMA) – uma coligação de agricultores que concordaram em adoptar protocolos de segurança alimentar mais rigorosos do que os do governo. “Eles aderem voluntariamente, mas uma vez aderidos, devem seguir nossas regras”, disse o CEO da LGMA, Tim York.
Jack Vessey, um agricultor de quarta geração no sul da Califórnia, disse: “Temos que fazer isso. Qualquer tipo de surto é prejudicial para a nossa indústria”.
A operação da Vessey segue as normas da LGMA, que exigem a higienização da água de irrigação; testá-lo na fonte e no final da pulverização; redes e luvas para o cabelo; desinfetante para facas; inspeções estaduais pelo menos três vezes por ano; e códigos de barras para rastrear os produtos de volta aos seus campos originais.
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Mas apesar de todas essas precauções, surtos ainda podem acontecer. “Podem ocorrer surtos porque estamos cultivando produtos ao ar livre”, disse York. “Algumas bactérias ocorrem naturalmente dentro de um ambiente. Elas simplesmente existem. E assim, controlamos o máximo que podemos do ecossistema.”
Eventualmente, todas as discussões sobre segurança alimentar chegam ao governo. Susan Mayne reconheceu que os orçamentos para a segurança alimentar têm sido insuficientes há décadas.
Mas durante o segundo mandato do presidente Trump, o FDA perdeu cerca de 20 por cento de sua equipe; os Centros de Controle e Prevenção de Doenças caíram 25%. O CDC costumava ter 11 cientistas rastreando parasitas alimentares; agora são três.
“Tínhamos um comité consultivo nacional, um comité que aconselhava a FDA e o USDA sobre como prevenir a contaminação microbiana nos alimentos”, disse Mayne. “Esse comitê consultivo foi dissolvido. Costumávamos convocar reuniões com os nossos homólogos mexicanos sobre como podemos trabalhar juntos para melhorar a segurança alimentar. Toda a equipe foi dispensada.”
E então há Rede Alimentaruma joint venture da FDA, do CDC e do Departamento de Agricultura dos EUA que forneceu um programa de vigilância de alerta precoce que costumava rastrear oito micróbios particularmente desagradáveis. Mas agora, é acompanha apenas dois – e a ciclospora é não um deles.
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Em 2011, Congresso aprovou um projeto de lei sobre segurança alimentar que incluía uma regra de rastreabilidade. Afirmou que qualquer empresa relacionada com alimentos deve manter registos detalhados da cadeia de abastecimento de ingredientes vulneráveis, desde os campos até à loja. Era para entrar em vigor este ano. “Posso dizer que, tendo visto vestígios de alface, isso teria sido extremamente útil”, disse Mayne.
Mas a regra foi adiada até 2028.
Então, se houver um surto de ciclospora no próximo ano, ainda não conseguiremos rastreá-lo? “Isso mesmo”, respondeu Mayne. “A menos que o Congresso ou outra pessoa intervenha nesse ínterim.”
Na semana passada, o diretor de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., disse aos repórteres que as críticas aos programas de segurança alimentar do governo eram “inválidas”.
“Não tivemos cortes no nosso programa de vigilância”, disse Kennedy. “Fizemos cortes no programa FoodNet, mas foram para vigilância redundante”.
Mas Mayne diz: “Não, não é exato. Quero dizer, claramente houve cortes”.
Então, por enquanto, qual seria o conselho dela para os consumidores? “Eu evitaria as saladas ensacadas”, disse Mayne. “E a razão é que um pouco de contaminação pode se espalhar de forma mais ampla através de saladas ensacadas”.
O antigo responsável pela segurança alimentar afirma que os surtos deste verão são mais do que apenas mais uma manchete. “Este é um alerta nacional”, disse Mayne. “Queremos que os nossos dólares sejam gastos na protecção da saúde pública e na protecção da saúde. E assim, espero que as pessoas deixem essa mensagem clara, porque não falei com uma única pessoa de qualquer das partes que queira ver alimentos não seguros nas nossas mesas”.
Para mais informações:
História produzida por Wonbo Woo. Editor: Jennifer Falk.
