Em casa, não sozinho: ajudando idosos idosos na América rural

Na Dakota do Norte, pequenas cidades agrícolas como Hebron e Glen Ullin, onde há muitos reformados, resistiram a todo o tipo de desafios. Apesar das dificuldades, Mae Buchli, de 98 anos, que conhecemos em 2025, está determinada a viver os seus dias aqui. “Decidimos que não vamos nos mudar porque queremos ficar em casa”, ela nos contou. “Você sabe como é.”

Em todo o país, a América rural está a envelhecer mais rapidamente do que a América urbana. De acordo com o USDA, o número de condados onde pelo menos 20% dos residentes têm mais de 65 anos quase triplicou desde 2010.

E é nas populações mais idosas que os riscos para a saúde associados à solidão e ao isolamento social são mais comuns.

Lynda Hoerauf, de 88 anos, não conhece outra vida – nem quer outra. “Essas pequenas cidades rurais são tão opostas às cidades e coisas assim”, disse ela. Mas ela não aceitaria de outra maneira. “Não, eu não faria isso. Eu absolutamente não faria isso”, disse ela.

Para Hoerauf, os domingos são os piores, “porque não há nada acontecendo”.

Para o Padre Gary Benz, que cresceu numa quinta próxima, este é um território bastante desgastado. Se seus paroquianos não podem ir até ele, ele vai até eles, como Viola Weinhart, de 96 anos.

Questionado sobre como as visitas mudaram o seu ministério pessoal, o Padre Benz respondeu: “Ajudou-me, porque penso que me tornou mais compassivo, porque os meus pais estavam na situação deles.

Weinhart diz que é uma boa companhia: “Ele passa um pouco de tempo comigo toda semana e me conta as últimas notícias, especialmente sobre a igreja”.

Nos condados rurais, um em cada cinco adultos tem 65 anos ou mais. Mesmo que alguns quisessem mudar-se para áreas urbanas com mais recursos, a disparidade de custos tornaria isso, na melhor das hipóteses, difícil.

O Programa de Transformação da Saúde Rural, parte do “Big Beautiful Bill” do Presidente Trump, está a investir 50 mil milhões de dólares para proporcionar um melhor acesso dos idosos aos médicos e outros prestadores de cuidados, mas ainda existem falhas pelas quais os idosos podem falhar, e nem sempre se trata de medicina.

“Às vezes, os adultos mais velhos, especialmente nos anos difíceis, são negligenciados, esquecidos”, disse Jane Strommen, especialista em gerontologia da Extensão da Universidade Estadual de Dakota do Norte, em Fargo. Ela tem adotado uma abordagem mais popular para ajudar os idosos rurais.

“As pessoas são boas e querem ajudar os seus vizinhos e membros da comunidade”, disse Strommen. “Às vezes, isso requer apenas um pouco de organização.”

Agir como guardião do nosso irmão ou irmã pode parecer bastante ingênuo, mas não para a Margaret A. Cargill Philanthropies, que financiou um programa piloto local, dirigido por Strommen, chamado Envelhecimento em Comunidade. “Estamos tentando mantê-lo prático e simples, e algo que seja viável em nossas comunidades rurais”, disse Strommen.

Essencialmente, pega o que já existe – vizinhos – e incentiva-os a formar uma espécie de vigilância de bairro para os idosos.

Kyla Sanders, uma enfermeira aposentada que cresceu na zona rural de Montana, está a bordo desde o início. Ela é uma das quatro coordenadoras regionais de Envelhecimento na Comunidade.

Neste dia, nós a vimos trazer para Mae Buchli um calendário que ela pode ouvir, não ver. “Oh, isso é legal!” Buchli disse.

Apenas uma pequena ajuda que importava mais do que você imagina. Sanders disse: “Eles querem poder estar perto de outros humanos, interagir e ter esse sentimento de pertencimento e de valor”.

Sanders passa horas percorrendo as estradas menos movimentadas daqui, ajudando em tudo, desde relógios de pulso parados até a apresentação de declarações de impostos. E ela organizou dias de jogo.

Ela trabalha para o Envelhecimento na Comunidade há cinco anos e, nesse período, o programa de extensão NDSU conseguiu fazer o que nenhum plano federal de saúde pode necessariamente oferecer. “Os nossos clientes dizem que têm uma qualidade de vida mais elevada, que se sentem mais confiantes a viver em casa, que se sentem mais ligados aos recursos locais”, disse Sanders. “Essas são três coisas realmente importantes para nós.”

Tão grande que o programa está a expandir-se para servir 12 condados do Dakota do Norte, alguns deles tão rurais que são classificados como “fronteiriços”, o que significa que há seis ou menos pessoas por quilómetro quadrado.

De volta à casa de Lynda Hoerauf, nossa visita se estendeu muito depois da partida de Kyla Sanders, de forma agradável.

O local onde conversamos pode ter importado mais do que aquilo sobre o que conversamos. Afinal, como Hoerauf (e tantos outros) nos disse: “Não há lugar como o nosso lar”.

Para mais informações:

História produzida por Michelle Kessel. Editor: Remington Korper.

Veja também: