O foguete gigante Super Heavy-Starship da SpaceX decola em um voo de teste importante

A SpaceX lançou seu 13º foguete Super Heavy-Starship na sexta-feira, com o impulsionador gigante atingindo um alvo, mas “duro”, na costa do Golfo do Texas, enquanto o estágio superior da Starship realizava um salto suborbital bem-sucedido para o Oceano Índico.

Alimentado por 33 motores Raptor movidos a metano, o foguete de dois estágios de 397 pés de altura decolou do local de lançamento da SpaceX Starbase, Texas, às 17h51 horário do leste dos EUA, apresentando um show espetacular para residentes e turistas da área enquanto subia com cerca de 16 milhões de libras de empuxo.

Uma tentativa de lançamento em 16 de julho terminou com um aborto de último segundo comandado por computador, quando quatro Raptors não conseguiram iniciar corretamente. Esses problemas foram resolvidos e o lançamento foi redefinido para quinta-feira, apenas para que nuvens baixas provocassem um atraso de 24 horas.

Mas o clima cooperou na sexta-feira, todos os 33 motores do primeiro estágio funcionaram normalmente e o foguete disparou através de um céu quase limpo.

Foi o segundo vôo de teste de uma nave Super Heavy-Starship de terceira geração, com base nas lições aprendidas durante o vôo inicial de um foguete “V3” em maio, quando o propulsor errou seu alvo de pouso e a nave sofreu um desligamento prematuro do motor no caminho para o espaço.

Desta vez, o propulsor pareceu funcionar conforme planejado ao longo de sua subida e novamente durante sua virada para uma descida com a cauda inicial até a queda após se separar do estágio superior da nave estelar.

Mas à medida que o propulsor desceu em direção ao Golfo, menos motores foram reiniciados do que o planejado e o estágio fez o que parecia ser uma queda “dura” a uma velocidade mais alta do que o esperado.

O propulsor foi projetado para voar de volta ao pórtico de lançamento, onde enormes braços mecânicos, conhecidos como “pauzinhos”, podem retirá-lo do ar. Mas para os voos iniciais do foguete de terceira geração, a SpaceX optou por aterrissagens no Golfo como precaução de segurança.

O estágio superior da Starship, entretanto, continuou sua subida ao espaço com todos os seis motores Raptor operando sem problemas.

Depois de navegar ao longo de sua trajetória suborbital, a nave estelar implantou 20 satélites de internet Starlink de terceira geração em um teste no mundo real do dispensador de carga útil do foguete, tipo Pez, liberando os satélites um de cada vez de uma fenda próxima ao nariz do veículo.

Seis desses satélites foram equipados com câmeras para inspecionar as placas de proteção térmica da nave estelar e as condições gerais para ajudar os engenheiros a avaliar a utilidade de tal vídeo para determinar a saúde de futuras naves estelares antes da reentrada.

Num teste final, a Starship reacendeu brevemente um dos motores Raptor para demonstrar a sua capacidade de reiniciar no espaço, o que será necessário para futuros voos para a Lua.

A espaçonave então enfrentou o calor escaldante de uma reentrada de barriga antes de virar na posição vertical e se acomodar em um dramático mergulho movido a foguete a noroeste da Austrália, uma hora e cinco minutos após o lançamento.

Esperava-se que os Starlinks, na mesma trajetória suborbital da Starship, caíssem de volta na atmosfera e queimassem, ou como diz a SpaceX, “morressem”, antes de chegar ao mar.

Deixando de lado as questões do motor, o desempenho da Starship foi uma boa notícia para a NASA, que conta com uma variante do estágio superior para servir como pouso lunar para astronautas no programa Artemis da agência.

Para missões lunares, a SpaceX precisará lançar cerca de 15 navios-tanque Super Heavy-Starship para reabastecer o módulo de pouso antes que ele possa seguir para a Lua para aguardar a chegada de astronautas em uma cápsula Orion construída pela Lockheed Martin.

A partir daí, o módulo de pouso de 165 pés de altura carregará dois membros da tripulação até a superfície, pousando verticalmente perto do pólo sul da lua. Os astronautas então subirão em um elevador externo até a superfície e subirão novamente quando a exploração estiver concluída.

Com o primeiro pouso previsto para 2028, a SpaceX deve acelerar seu cronograma de testes da Super Heavy-Starship para obter a certificação do veículo para voos espaciais tripulados e demonstrar a confiabilidade necessária para lançar com segurança mais de uma dúzia de navios-tanque poucos dias após o lançamento do módulo de pouso.

No momento, a variante do módulo lunar ainda não voou e nenhuma nave estelar de qualquer tipo foi colocada na órbita da Terra. Muitos veteranos da NASA criticaram a complexidade da arquitetura da missão e o número de voos que serão necessários para levar um único módulo de pouso à Lua.

O Government Accountability Office disse em um relatório divulgado na quinta-feira que a SpaceX enfrenta grandes desafios para preparar a Super Heavy-Starship para uso operacional.

“O progresso da SpaceX no desenvolvimento de suas tecnologias de gerenciamento de combustível criogênico é um risco importante para o programa”, disse o GAO. “Atualmente, o plano da SpaceX para (missões lunares) requer transferência de propulsor em órbita entre vários veículos de naves estelares em órbita baixa da Terra antes que a nave estelar HLS (Sistema de Pouso Humano) possa ser enviada e acoplada à espaçonave Orion em órbita lunar.”

Outra preocupação é concluir o desenvolvimento dos motores Raptor atualizados, “resolvendo problemas identificados através de testes”.

“Além disso, a SpaceX está mais de um ano atrasada em relação ao cronograma original para eventos importantes”, disse o GAO. “Isso inclui a revisão crítica do projeto, as demonstrações de transferência de propelente e de longa duração e o teste de voo de pouso lunar não tripulado.”

A agência disse que os funcionários do módulo lunar “também declararam que prevêem encontrar desafios técnicos no desenvolvimento da terceira versão do veículo Starship, que a SpaceX planeja usar para os primeiros voos de teste orbitais da Starship”.

Os gerentes da NASA estão protegendo suas apostas.

A Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, também está trabalhando em sondas lunares para a NASA transportar carga e astronautas Artemis para a superfície lunar. A espaçonave será lançada pelo foguete New Glenn da empresa. Esse módulo de pouso também exigirá reabastecimento no espaço.

Se o módulo de pouso da Starship não estiver pronto a tempo de atingir a meta de pouso da NASA, a agência poderá usar o módulo de pouso da Blue Origin.

Mas durante os preparativos para testar o disparo dos motores principais do terceiro foguete New Glenn, o lançador explodiu em uma bola de fogo espetacular, virtualmente vaporizando o foguete e danificando seriamente sua plataforma. A empresa espera retomar os voos de teste até o final do ano, mas poucos detalhes foram fornecidos.

Enquanto isso, a NASA está avançando com os preparativos para um voo provisório do Artemis no próximo ano em órbita baixa da Terra. Quatro astronautas serão lançados em uma cápsula Orion para testar os procedimentos de encontro e acoplagem que serão necessários na órbita lunar para uma missão de pouso na Lua.

A tripulação irá atracar com um módulo de pouso Blue Origin, abrir as escotilhas e flutuar dentro dele como parte do voo de teste. Eles então se encontrarão e atracarão em uma nave estelar. Mas, nesse caso, um modelo de produção modificado será usado em vez de um módulo lunar real. Não haverá acomodações para a tripulação e os astronautas não entrarão.